Aux VIe et Ve siècles avant notre ère, des liens forts ont uni les cités du littoral de la Méditerranée (Marseille, Agde, Lattes) et les populations des rives de la Seine, de la Loire, du Danube et du Rhin. Les principautés celtiques et leurs puissantes résidences fortifiées (Vix, La Heuneburg) peuvent être considérées comme les premiers États de l’Europe tempérée à échanger par voie fluviale des matières premières contre des biens de prestige grecs et étrusques.