Longtemps considérée comme un simple support des reflets de la lumière plutôt que comme un motif en soi, l’eau suscite l’intérêt des artistes dès l’Antiquité; mais c’est surtout à partir de la Renaissance, et en lien avec l’affirmation de la peinture comme un art de la vision, que les peintres occidentaux font de l’eau un objet proprement artistique, dont ils cherchent à traduire les propriétés matérielles et symboliques. Au fil des siècles, l’eau, par sa mobilité et son caractère insaisissable, finit toutefois par devenir le symbole d’un art s’attachant moins à l’imitation de la nature qu’aux effets qu’elle suscite sur le regard du peintre et du spectateur. Par ce procédé même, cet art affirme une modernité ouverte à de nouvelles formes abstraites de représentation du monde.